El descubrimiento de las células que nunca envejecen.

¿Cómo extender la vida humana? ¿Cómo hacerlo mejor y vivir más tiempo en salud? La respuesta puede estar en un cuerpo pequeño llamado Tetrahymena. Es una criatura unicelular, también conocida como alga de estaño.

He estado estudiando grupos de ADN en células llamadas cromosomas durante años. Siempre he sentido curiosidad por los extremos de los cromosomas, conocidos como telómeros . Cuando comencé mi investigación, todo lo que sabíamos era que los telómeros ayudaban a proteger los extremos de los cromosomas. Es importante cuando las células se dividen. Pero quería averiguar qué eran los telómeros, y para hacer eso, necesitaba muchos de ellos. Y casualmente, la pequeña y querida Tetrahymena tiene unos 20,000 cromosomas. Así que descubrí que los telómeros están hechos de segmentos especiales de ADN justo al final de los cromosomas.

Pero hay un problema.

Todos comenzamos la vida como una célula. Esto se multiplica en dos, dos se convierten en cuatro, que se convierten en ocho, y así sucesivamente, para formar los 200 millones de millones de células que forman el cuerpo adulto. Y algunas de estas células deben dividirse miles de veces. Incluso ahora, a lo largo de su cuerpo, las células se están dividiendo. Cada vez que una célula se divide, todo su ADN debe ser copiado, ya que trae instrucciones de operación vitales para mantener a las células en buen estado de funcionamiento, y asegurarse de que todos los procesos funcionen correctamente. Pero hay un error en la forma en que se copia el ADN. Cada vez que la célula se divide y el ADN se copia, parte del ADN en las extremidades se consume y se acorta, parte del ADN del telómero. Cuando esta punta se vuelve demasiado corta, cae. y el telómero consumido envía una señal a las células: es hora de morir. Fin de la historia.

Pero si este desgaste es inevitable, ¿cómo se asegura la madre naturaleza de que podamos mantener los cromosomas intactos?

¿Recuerdas el alga lata, la tetrahymena? Lo loco es que sus células nunca envejecen y por lo tanto, no mueren. Sus telómeros nunca se han acortado con el tiempo. A veces incluso se estiraban.

¿Qué fue lo que se me escapó?

En el laboratorio con Carol Greider, una estudiante extraordinaria con quien compartí el Premio Nobel por este trabajo, comenzamos a experimentar y descubrimos que las células tienen algo más. Una enzima nunca imaginada antes podía suministrar y alargar los telómeros. Lo llamamos telomerasa.Cuando quitamos la telomerasa de nuestras algas de estaño, los telómeros murieron. Así fue gracias a su abundancia de telomerasa que nuestro alga nunca envejeció. Así que descubrimos que a medida que las personas envejecen, los telómeros se vuelven más cortos y, extraordinariamente, esta reducción nos hace envejecer. En general, cuanto más largos sean sus telómeros, mejor para usted. Es el acortamiento de los telómeros lo que nos lleva a ver los signos del envejecimiento. De hecho, las investigaciones realizadas durante los últimos 20 años han dejado en claro que el uso de los telómeros contribuye al riesgo de enfermedad cardiovascular, enfermedad de Alzheimer, algunos tipos de cáncer y diabetes. Todas las enfermedades de las que muchos morimos.

Ahora, si la telomerasa puede renovar los telómeros, entonces lo que debo hacer para revertir el envejecimiento es obtener la telomerasa. ¿Verdad?

No es tan fácil, lo siento. Desafortunadamente, la genética humana es más complicada. El aumento de la telomerasa disminuye el riesgo de algunas enfermedades, pero también aumenta los riesgos de algunos tipos de cáncer muy agresivos.

Pero entonces, ¿cómo hace estaño el alga?

Quiero dejar una cosa clara. No se trata de extender la vida o la inmortalidad. Esta es la duración de la salud. Ese es el número de años en la vida en los que uno no tiene ninguna enfermedad, uno es saludable y productivo, uno disfruta la vida con entusiasmo. Entonces, la verdadera pregunta es: "Si no puedo tomar telomerasa, ¿puedo hacer que mis telómeros sean más cortos, sin riesgo de cáncer?"

En el 2000, la psicóloga Elissa Epel, experta en las consecuencias del estrés psicológico crónico severo, me dio una idea: "¿Qué sucede con los telómeros en personas con estrés crónico?", Preguntó. Para nuestro primer estudio, Elissa seleccionó a un grupo de madres con niños con problemas de salud graves, personas muy estresadas. Queríamos saber: "¿Cuál es la longitud de sus telómeros? Después de cuatro años, llegó el día de los resultados. Bueno, había un patrón en los datos. Cuanto más tiempo estuvo la madre en esta situación de estrés severo, más cortos fueron los telómeros. Y cuanto más percibía su situación como estresante, más baja era la telomerasa. Descubrimos que la longitud de los telómeros no era solo una cuestión de edad que se contaba en años. Pero también habíamos descubierto más. Porque escondido entre esos datos había esperanza.

Nos habíamos dado cuenta de que algunas de esas madres, a pesar de las graves enfermedades de sus hijos y el gran estrés, habían podido mantener sus telómeros. El estudio cuidadoso de estas mujeres reveló que eran resistentes al estrés. Y esto nos ha llevado a una intuición muy importante para nosotros: tenemos control sobre la forma en que envejecemos, dentro de nuestras células.

Pero aquí sucedió algo aún mayor.

Nuestra curiosidad inicial se volvió contagiosa. Miles de científicos de diferentes campos han agregado su experiencia a la investigación de los telómeros y los resultados han llegado en masa. Ya somos más de 10.000 informes científicos, y seguimos aumentando. Varios estudios han confirmado pronto nuestros resultados iniciales. Y ahora, muchos están revelando que tenemos más control sobre el proceso de envejecimiento de lo que nunca imaginamos. Algunos ejemplos muestran que la capacidad de mantenimiento de los telómeros se mejoró al practicar la meditación, incluso durante solo 12 minutos al día durante dos meses. Otros estudios confirmaron que la actitud cuenta. Si normalmente piensas negativamente., el alto nivel continuo de cortisol debilita la telomerasa.

Por otro lado, si generalmente ves algo estresante como un desafío para enfrentar, entonces la sangre fluye al corazón y al cerebro, y experimentarás un pico corto pero energizante de cortisol. Y gracias a esa actitud continua de "hechos a continuación", a los telómeros les está yendo bien.

Todo esto nos dice que todos estamos relacionados entre sí y que la forma en que tomamos la vida puede, literalmente, cambiar el curso de nuestra existencia e incluso su duración.

Los estudios continúan y pronto tendremos descubrimientos sorprendentes a la mano con los que podemos extender la vida de las personas en materia de salud.